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Investigadores de Duke University descubrieron cómo el cerebro transforma la práctica repetida en habilidades automáticas y precisas. El estudio, publicado en la revista Nature, identificó conexiones neuronales específicas dentro de los ganglios basales, una región cerebral vinculada al movimiento, la coordinación y la formación de hábitos.
La investigación se realizó en pinzones cebra, aves utilizadas frecuentemente en estudios de aprendizaje vocal por las similitudes que presentan con el desarrollo del habla humana. Los científicos observaron cómo las aves mejoraban gradualmente sus cantos a través de la repetición, los errores y las correcciones constantes.
Para seguir el proceso en tiempo real, el equipo combinó herramientas de inteligencia artificial con técnicas avanzadas de neurobiología. De esta manera, lograron analizar miles de vocalizaciones y detectar cómo el cerebro ajusta progresivamente cada intento hasta perfeccionarlo.
Uno de los hallazgos centrales fue que el aprendizaje no ocurre de forma dispersa en todo el cerebro, sino que comienza en circuitos neuronales específicos y altamente organizados. Según los investigadores, determinadas sinapsis dentro de los ganglios basales funcionan como el núcleo donde se consolida el aprendizaje motor.
Además, mediante optogenética una técnica que permite activar o desactivar neuronas con luz los especialistas comprobaron que, al inhibir esas conexiones, las aves volvían a producir cantos desordenados, similares a los de las primeras etapas del aprendizaje.
El estudio también reveló que existe un equilibrio entre velocidad y precisión. Cuando los científicos estimularon artificialmente esos circuitos cerebrales, las aves aprendieron más rápido, aunque con resultados menos exactos. Esto sugiere que el cerebro necesita atravesar etapas de ensayo y error antes de automatizar una habilidad de manera eficiente.
Los investigadores consideran que este descubrimiento podría aportar nuevas herramientas para comprender enfermedades neurológicas como el Parkinson o el Síndrome de Tourette, ambos relacionados con alteraciones en los ganglios basales y en los mecanismos de control del movimiento.
